古代肉食猪没经过太多品种改良, 生长速度慢，体型也不大，村长带人买的这两头生猪一共也才两百三十斤, 便已是乡下难得的肥硕。
割肉时一斤要十三文上下，生猪便宜, 只要八文一斤，但下水大, 血肉皮毛骨头都是自己的, 屠户帮着收拾，也算实惠。
白云村实在是个很小的村落，现存仅十八户, 合计九十一人，两头猪花了一两八钱零四十文, 算上下水, 能出大约一百六十斤肉, 平均一人分一斤多, 足够吃了。
在农村, 过年杀猪是大事，杀猪当日阖村人都来看，甚至还有外村闻讯赶来的, 百八十号人愣是将村口堵了个水泄不通, 个头矮的，直接就爬了墙、上了树。
那屠户也鲜有这般人前露脸的机会，一早磨利了刀, 收拾了头脸，对着肥猪杀气腾腾之余还不忘奉承村长，“还得是恁村的后生能耐, 俺宰了这么些年猪，都没这样阔气的！”
老村长不免得意起来，一张老脸都涨红了，深深的皱纹舒展开来，一咧嘴，露出牙龈上几个豁口，中气十足道：“旁的我不敢说，就咱家鹤哥儿，那是一等一的好孩子！不忘本！这不，才挣了点儿，就巴巴儿都掏出来给这些个老的少的。”
他也是个人精，知道闹得这一出必然传遍十里八乡，担心有人觊觎小孩儿家产，便故意在这日张扬，说秦放鹤的钱都花光了。
众人听了，也不起疑。才十岁的娃娃嘛，能有多大本事？这可是足足两口猪，还能有剩？
又有人酸溜溜暗骂秦放鹤傻，不晓得闷声发大财，却把银钱便宜了外人。
听说将近二两银子哩！够一家人吃好久啦！
下过基层的秦放鹤很清楚，其实绝大多数老百姓的需求非常简单，就是吃饱穿暖，有屋子住，谁能给他们带来切实的好处，就服谁，就拥戴谁。
他为村民们买猪，头一个，自然是真心感激，想叫大家伙儿吃顿好的。
可若说一点儿别的打算没有，也不尽然。
在这个时代，读书人的名声就是第二条命，“仁义”“纯孝”“知恩图报”，都是最要紧的。
自此之后，他的名声更无一点瑕疵。
屠户经验丰富，带人将肥猪四肢绑在村口巨大的石磨盘上，往掌心吐了口唾沫，“嘿”一声，雪亮刀刃便已没入脖颈，顺着刺破心脏。
肥猪发出一声尖利的哀嚎，疯狂挣扎了几下便不动了。
周围顿时响起海浪般的惊呼声，有胆子小的，已然捂住眼睛不敢看了。
白刀子进，红刀子出，刀刃离开猪身子的瞬间，热气腾腾的血浆喷涌而出，随着它渐渐微弱的呼吸起伏着，准确落入提前预备好的大木桶里。
猪血可是好东西，略撒点盐巴凝固了，炒着吃煮着吃都喷香！
屠户对自己这一刀也颇满意，扭头冲大家伙儿抱了抱拳，高声贺道：“红红火火过年好哇！”
“过年好啊！”
天有些阴，风也很凉，但这一声就像讯号，所有人都被热烈的喜气包围了，不管认识的，不认识的，都相互问起好来。
“肉！”有幼童嘴馋，咬着手指对着生肉便喊起来，口水滴答。
众人便都发出善意的哄笑。
“可不是？肉！”
“你十一叔花银子买的肉，指定香！”
“多吃，吃了你十一叔给的肉，来日也像他那么有出息才好！”
秦放鹤和老村长相互谦让着，上去浇了第一瓢开水，宛如剪彩仪式，然后退到一边，交给健壮的后生们脱毛。
屠户在旁边立着，顺便指点一二，待猪毛褪干净，复又操刀上前，三下五除二便将两头猪分割开来。
秦放鹤站在一边含笑看着，果然是庖丁解牛，刀尖入肉无限丝滑，不见半点滞涩。
他见缝插针对秦山和秦松道：“瞧见了么，这屠户当初也未必有什么杀猪的天分，但天长日久的也便练出来，读书也是一般无二。”
无他，唯手熟尔。
只要读不死，就往死里读，纵然来日考不中进士、举人，还考不中秀才嘛？
退一万步说，就算连秀才都考不上，总归知书达理，不拖后腿，也能教导子孙。
兄弟俩听了，若有所思。
秦放鹤挨个儿拍拍他们的肩膀，颇有几分老师的风范，结果一扭头，就见人群之外杵着几个意想不到的人，嗯？
桂生老早就瞧见他，见他看过来，咧着嘴露着牙拼命招手，“小秦相公！”
秦放鹤快步走过去，又惊又喜，对来人道：“大冷天的，你不在府里预备过年，怎么跑到这里来了？”
除桂生之外，还有另一个不认识的健壮汉子，天寒地冻也没穿多厚，隔着衣裳都能瞧见伟岸的肌肉，看向四周的眼神十分锐利，显然充当全职保镖的角色。
“人多事杂，我不耐烦待着。”孔姿清瞧了秦放鹤几眼，“数月不见，倒是高了不少。”
“那是！”秦放鹤对自己的营养进补效果得意非常，闻言越发努力挺胸抬头，然后就发现……对方也长个儿了。
年龄的差距还真不是一时半刻追得上的，他面无表情呵呵两声，瞬间后退拉开距离。
孔姿清眼底沁出几分笑意，也不戳穿他的小心思，往人声鼎沸的杀猪现场瞄了眼，显然有些好奇，“你们在做什么？”
秦放鹤笑道：“杀猪呢，可惜你们来晚了，没热闹可看。”
他看了眼孔姿清滚银边的松鹤延年刺绣锦袍，还束着玉带，外头罩着皮毛斗篷，整个人跟四周格格不入，又笑，“算了，你穿着这个，我也不敢叫你上前，走走走，这里怪冷的，人也杂乱，没得磕着碰着，去我家里再说。”
孔姿清却正色道：“该先拜访贵村长辈。”
怪知礼的，秦放鹤想了下，扭头见老村长正喜滋滋蹲在角落里傻乐呵，“也罢，你且等等，我去找村长。”
不多时，村长急匆匆过来，“贵客贵客”说个不停，对着孔姿清又敬又拜，倒把孔姿清弄得不自在起来。
秦放鹤忍笑，适时打圆场，“您照应着，我先带他家去吃碗热茶暖和暖和。”
老村长拼命点头，并不敢如秦放鹤那样随意对待，“对对对，赶紧去赶紧去，这里不是孔老爷待的地方，等会儿我叫老七老八给你们送过饭去，别出来了。”
孔老爷：“……”
秦放鹤：“……噗。”
怕进一步引起骚动，秦放鹤带着他们主仆三人绕小道家去，边走边说：“天这么冷，又阴恻恻的，保不齐就要下雪，你也不多带几个人……”
孔姿清好奇地打量着周围的一切，进屋后忍了又忍，到底没忍住，伸手摸了摸暖呼呼硬邦邦的炕头。
他家都是地龙，墙和柱子热，却不像这样在屁股底下。
怪有趣的。
这里确实很穷，屋里空落落的，一色摆设全无，桌上甚至连个花瓶都没有。但秦放鹤显然是个很体面的板正人，各处打扫得干干净净，桌椅板凳也都擦得锃亮，看着就舒坦。
灶台和炉子都封着，秦放鹤弯腰拨弄两下，火苗便又跳了起来，炉盘上的水壶开始唱歌，乳白的水蒸气呼哧呼哧喷了出来，顶得壶盖哒哒作响。
外头实在冷得厉害，他伸手烤了烤火，这才觉得僵硬冰冷的指头重新柔软灵活起来。
他往茶壶里切了几片老姜，又慷慨地放了几颗红枣、一勺红糖，用开水冲开，分出来红彤彤几碗，热辣辣的甜香便窜了出来。
“事先说好，我家里可没什么好东西，将就些吧。”
孔姿清看着粗瓷大茶碗里热乎乎的红枣姜茶，不禁莞尔，也不矫情，端起来慢慢啜了两口。
唔，有点辣。
桂生从马背上取下一个牛皮纸包裹，送进来就又去外头整理马具，顺便逗弄下圈里的鸡鸭们，惹得咯咯嘎嘎叫成一团。
孔姿清将包裹递给秦放鹤，“匆忙叨扰……”
秦放鹤半点不推辞，美滋滋接过，“来就来吧，还带什么东西……”
打开一瞧，却是四色十二花神套印的信笺，栩栩如生十分精美，凑近了闻时，似乎还有淡淡梅香。
极好极好。
屋子格局很简单，进门是灶台，左右两边都通着炕，右手边做起居待客之用，左侧做书房，日常教学也在此间。
秦放鹤拿着信笺进了书房，珍而重之收起来，后头跟着个看什么都新奇的孔姿清。
房间很小，加起来也不如他的卧房大，但规划得极好，麻雀虽小五脏俱全。
墙边立着原木色的书架，雕花螺钿皆无，只刷了层清漆，反倒素净清雅。书架上垒着满满的书，除常见的四书五经之外，还有好些手抄本，都是秦放鹤跟孙先生混熟之后去白家书肆抄的，扣除基本笔墨纸砚消耗，堪称零成本。
孔姿清简单浏览了封面，发现秦放鹤看书很杂，圣人言有，诸子百家有，历年选本有，乱七八糟的话本游记和奇闻异志也有，主打一个百无禁忌。
乱而有序，倒像极了他这个人。
见正中大书桌旁另有一张小案并两条板凳，也有书本纸笔，看样子常有人来，孔姿清何等聪慧，略一思索便猜到了，“你收徒了？”
秦放鹤没漏掉他话中揶揄，也不扭捏，大大方方道：“快别挤兑我，我什么身份，哪里是能收徒的？这村子什么样儿你也算瞧见了，自从我爹去了，再没个通文墨的人，我虽不成事，好歹能带着他们读几页书、识几个字，来日不做睁眼瞎，也不怕给人蒙骗了。”
他说话的时候，孔姿清随手拿起一张描红，扫了眼便眉头紧蹙，活像看到什么丑东西。
秦放鹤哈哈大笑。
孔姿清努力克制着嫌弃，将描红放回，难得郑重道：“你教导旁人固然不错，但需以自身为上，万不可本末倒置。”
秦放鹤领情，点点头，“你放心，我自然是把自己排在头里。”
说话间，秦山闻讯赶来，先在院子里跟桂生说了几句，又进来向孔姿清行礼问好，这才将秦放鹤拉到一旁，“村长说杀猪饭终究不体面，已吩咐人单独割了两条好肉出来，你手艺好，看着帮孔相公弄些精致的不？”
这可是秀才公，见官不跪的，又是那般门第，需得敬重着些。
杀猪饭杀猪饭，主打一个热闹，其实就是大锅炖，什么粉皮子、渍酸菜统统丢进去，猪头猪尾巴不分家，大火滚开了烧得稀烂，炖得肉皮酥、骨头脱，确实不怎么好看。
但只要料给够，火候给足，并不难吃。
秦放鹤扭头看看正在桌边规规矩矩端坐着，搂着粗瓷大茶碗的小少爷，觉得有点不能联想他埋头吃猪肉炖粉的画面。
唔，有些喜感。
“也好，不过也帮我们带一碗过来，我还馋呢！对了，额外给我要两根排骨。”秦放鹤笑道。
他自吃他的，额外再做几个菜就是了。
那边桂生已经在狂咽口水。
秦山应了，临走前瞅了桂生和另外一个汉子一眼，热情相邀，“你们大老远来也辛苦了，走，上我家去歇歇脚！”
桂生：“……哎。”
是他糊涂了，平日也就罢了，主子在，怎能一并用饭？
呜呜。
快过年了，不晓得小秦相公会做什么好吃的……
同来的汉子看向孔姿清，有些犹豫。
孔姿清点点头，“去吧。”
那汉子冲他行了一礼，这才去了。
看着秦山带人离去，秦放鹤感慨万千，心道你要是读书时也有这个劲头该多好！
一旁的孔姿清看看秦山，再看看秦放鹤的表情，还有什么不明白的？
想来那就是笨徒弟之一了。
倒也有几分伶俐，只不用在正道上，日后难评。
秦放鹤去厢房一阵翻找，凑出来一盘橙红色的柿饼，另有一碗糖瓜，还有一匣子冬瓜糖，端进来放到炕桌上，“知道你不稀罕，多少是个待客的意思。”
甜食贵重，乡间少有，柿饼是秀兰婶子自家晒的，挂了好一层雪白糖霜，很俊。余下两样是因为他用脑太多，又在长身体，需要定时补充热量和糖分，所以常备。
孔姿清嗯了声，犹豫了下，捏了个软乎乎的柿饼咬了口。
唔，丑巴巴的，但意外的甜。
两人做了几个月笔友，关系已然突飞猛进，坐在一处有一搭没一搭聊天也不尴尬。
“我以为你家家大业大，必然有许多年纪相仿的亲朋，正忙得不可开交，怎么偏到这里来了？”秦放鹤好奇道。
他是怕这位小少爷离家出走了。
孔姿清似乎微微蹙了下眉头，很快又松开，波澜不惊道：“并没有什么亲朋……”
早年他曾随父母在外生活，后来孔父留京任职，便在京城生活了几年，倒也略认识了几个同龄人。但终究不是一处长大的，彼此并不算亲厚。后来祖父告老还乡，出于种种原因，他也跟着回来，尚未巩固的友情也随之淡去。
回到章县的头两年，大家偶尔还能书信往来，可慢慢的，便也说无可说。
没有争吵，也没有谁是谁非，只是就这么散了。
至于同族，孔家本家不在此地，仅存的几个分支要么顾忌他的身份，束手束脚，要么别有用心，虚与委蛇，孔姿清最不喜这个，索性一概不见。
眼见他这几日郁郁寡欢，孔老爷子便道：“读书一事，往近了说是为明理，往远了说是为报效朝廷，可也不能死读书，总要出去走走看看，体察民情……”
于是孔姿清想了一想，就带了人，径直往白云村来了。
秦放鹤边吃糖瓜边听，从对方明显删减过的三言两语中拼凑出关键信息：
孔姿清也曾住在京城，按照大禄律令，五品以上官员子孙可入太学，孔老爷子官居四品，孔姿清为什么不去太学？
不对，孔姿清之父在家中行二，自然孔老爷子不止他一个孙子……
况且四品官对平通百姓而言高不可攀，但在皇亲国戚遍地走的京城，就又排不上号了……
想到这里，秦放鹤飞快地看了眼正吧嗒吧嗒啃柿饼的小少爷，又默默给孔老爷子贴了个标签：老狐狸。
或许是想要从政斗中脱身，或许出于某种原因不得不退，又或许是处于平衡内部家族，总之老头儿激流勇退，并把二房的嫡子带在身边亲自教导，未尝不是一种补偿。
不过，这些暂时都跟他没什么关系。
后面秦山送了肉和排骨过来，又悄悄跟秦放鹤咬耳朵，“娘让我问问，秀才公今儿住下不？你家铺盖够不够用？”
这都快晌午了，天黑得又早，需得提前预备着。
秦放鹤点头，“替我谢婶子费心，铺盖倒是够，只他高门大户规矩多，说不得就家去了。若果然缺什么我再找你们要。”
孔姿清来得突然，秦放鹤也不敢多耽搁，说了几句话就去准备午饭，然后一抬头，就见少爷也跟出来，瞅着灶台满眼新奇，多少有点蠢蠢欲动。
秦放鹤：“……”
合着体验生活来了？
那一身锦袍怕不是比自己全副身家都贵，秦放鹤便道：“想看倒也罢了，只你把这身串门子的衣裳换了，若不小心迸上火星儿就全瞎了，怪可惜的。”
出远门自然都带替换衣裳，孔姿清也不用人伺候，自己去换了，出来秦放鹤一看，好么，还是缎子的！还带提花的！
罢了罢了，想来他也没有别的材质的衣裳。
秦放鹤跟哄孩子似的嘱咐孔姿清远离火源，自己则操着老妈子心，转头去厢房搜罗食材。
干豆角用热水焯一焯，加速泡发，做个排骨炖豆角，软烂入味，最适合冬天下饭。
“能吃辣吗？”
“吃的。”
哦，那就好办了。
老豆腐有两块，原本打算做冻豆腐的，这会儿趁着还没冻起来，用猪肉沫和干黄豆酱做个盗版麻婆豆腐吧。
另有发的翠绿好蒜苗，再把五花肉片切得薄薄的，边缘炒成焦黄色，整片儿卷曲起来……
秦放鹤抱着个草编篮子，边划拉食材边在脑子里过菜谱，美得很。
出来时看见墙根儿底下的咸菜坛子，一挑眉，用干净筷子夹一把粗盐粒子腌的香椿芽，切碎了炒鸡蛋，好吃得很。
再配上秦山送过来的炖得稀烂喷香的酸菜猪肉炖粉皮，好丰盛一桌！
秦放鹤自问尽力了，也还是有点担心不合少爷胃口，可没想到孔姿清正经挺好打发，抑或良好的教养让他做不出当面嫌弃的事，认认真真端着粗瓷大碗，一口一口把饭吃了个精光。
吃饱了，眼见秦放鹤麻溜儿开始收拾碗筷，孔姿清犹豫了下，也笨手笨脚跟着端碗，然后“啪”！
孔姿清：“……”
秦放鹤：“……”
我可谢谢您咧！
感谢您的主动帮忙，叫这本不富裕的孤家寡人雪上加霜！
好容易收拾完，两人都去墙根儿地下晒日头。
日光并不算多好，但孔姿清还是觉得有点发飘，意外的饱胀感和满足感似已侵入脑髓，有些倦怠。
白云村跟他曾经住过的所有地方都不一样，安静，惬意，荒凉中透着几分烟火气，冷清又热情。
一切都好似被放慢了，没有令人烦闷的虚与委蛇，也没有避之不及的迎来送往。
好舒服，舒服得……像一场梦。
他微微眯着眼睛，看远处房顶上一根根胖乎乎的烟囱里咕嘟嘟冒着胡白色的烟气，那烟气随风卷曲着，渐渐散开，散开了……
他的眼皮开始不受控制，一点点沉下去。
秦放鹤看看树影，估摸着顶多再有俩时辰就该黑天了，扭头问道：“什么时候走？”
孔姿清骤然睁眼，面无表情看过来，也不出声。
秦放鹤：“……”
他直接就给气笑了，认命般站起身来，“昼短夜长，天冷路远，说不得委屈您住一宿……没别的屋啊，只好效仿先贤抵足而眠……”
孔姿清抿抿嘴儿，瞧着挺高兴。
他还没睡过大炕呢。
之前这家里的被褥铺盖都不太行，破的破旧的旧，隐约还有某种小生物，十分可怖。赚钱之后，秦放鹤便陆续换了个遍，炕席和褥子也没放过，扔的扔烧的烧，从头到尾翻新，又撒了生石灰彻底消毒，这才舒服了。如今还有几床新铺盖是没用过的，正好伺候少爷。
想到这儿，他自己都乐了。
这叫什么事儿嘛！
到底不大习惯炕上忽然多了个人，孔姿清也一时适应不过来，干躺着挺尸，两人半宿还睁着眼看房梁。
也不知过了多久，孔姿清忽然来了句，“我睡过比这个更差的。”
秦放鹤：“……谢谢您迁就啊。”
夸得挺好，下次别夸了！
屋里很黑，孔姿清似乎低低笑了声，又好像没有，只自顾自说道：“京城距章县数百里之遥，有时天气不佳，我们赶不到下个驿站……临时住处像个窝棚。”
秦放鹤噗嗤笑了出来，胸腔振动，“您还知道窝棚呢？”
就听那边轻声道：“从京城来这边的路上，我曾见过饥民饿殍……”
很可怕。
在那之前，他从不知道世上还有人过着那样的日子。
当时祖父就在他耳边说：“看吧，睁大眼睛看着吧，京城繁华是朝廷，饥寒交迫，也是朝廷……”
那些歌舞升平的，是朝廷的子民；外面食不果腹的，亦是。
孔姿清努力去记，但有的时候，也不自觉会忘记。
他为此感到羞愧。
晚间落了点薄雪，晨起时地上白了一层，因怕再耽搁就回不去了，孔姿清到底没有久留，用过早饭便启程了。
昨晚睡前秦放鹤往锅里丢了小米和切成大块的干番瓜，一夜焖烧，早起就成了金灿灿的番瓜小米粥。
米粒炸开花，厚厚一层米脂浓香四溢，大块番瓜也都熬烂了，甜丝丝水果似的，不用加糖便已足够香甜。
孔姿清喝了一碗米粥，就着金黄流油的咸鸭蛋吃了两个白菜肉包。
有点撑，差点打嗝。
但他忍住了。
吃得挺美，孔姿清不禁来了句，“采菊东篱下，悠然见南山，古人说的那些田园归隐，便是如此吧。”
秦放鹤凉飕飕接道：“嗯，然后自己洗衣做饭刷碗，每隔几个月还要清理茅房……”
孔姿清：“……”
少爷就不说话了。
秦放鹤亲自送主仆三人到村口，看着孔姿清利落地翻身上马，忽然就有点羡慕。
骑马啊，多帅！
孔姿清抖抖缰绳，“多谢款待。”
除了茅房和打碎的碗，都挺好的。
秦放鹤笑着后退一步，留出跑马的空地，“没事。咱们县学见。”
孔姿清也跟着笑起来，“县学见。”
说罢，又往秦放鹤身后看了眼，意义不明，这才脚跟轻轻往马腹上磕了磕，一抖缰绳，风似的跑远了。
直到主仆三人的身影彻底消失在视野中，秦山才挠着头上前，不大确定地对秦放鹤说：“鹤哥儿，孔相公方才是不是瞪我来着？”
自己也没得罪他老人家吧？
秦放鹤拍拍笨徒弟的脑瓜，顺口扯谎，“你看错了。”
送走孔姿清，秦放鹤就正式开始了县试准备。
头一个就是保暖。
县试头场二月初二开始，取龙抬头的好意头，但那会儿正是乍暖还寒，昼夜温差极大，天气说变就变，甚至还有突然降雪的可能。
正如受害人孔姿清所言，那号舍就是用石板砖瓦简简单单搭起来的棚子，造型酷似现代卖货的档口，正面连个挡风的墙都没有，感染风寒的风险极高。
考生们一待就是一整天，又不能随便起来活动，天气晴好的时候倒也罢了，但凡阴天刮风，一场考试下来，病倒的考生不计其数。
所以说，古代科举才是真正的德智体全面发展，但凡体弱一些的，没考完就先把小命儿送了。
号舍只提供桌椅和一个碳盆小炉子，剩下的燃料、午饭，都需要自备，令许多不富裕的考生叫苦不迭。
但临走前孔姿清告诉秦放鹤，“二月初常有薄雪阴风，若有皮袄最好不过……“
故去的秦父留下一件厚实的羊皮袄子，虽有些旧了，但十分暖和，也是他当年考试用的，如今正好给秦放鹤用。
再就是身上穿的，秦放鹤决定采用现代户外运动的洋葱式穿衣法，里面穿今年新做的单衣，中间薄棉袄，外面套秦山爹给做的兔皮袄子，再加那件大羊皮袄就足够了。
入场检查非常严苛，为防夹带，两件皮袄都不能带里子，棉袄也得要手一捏就捏透了的……
如此这般折腾了大半个月，总算备齐了。
转眼到了正月，别人尚在新年气氛中久久不能自拔时，准备参加今科县试的学子便已经陆续前往县衙礼房，预备领取“廪保互结亲供单”。
“谁考？”那礼房的公人以为自己听错了。
秦放鹤袖着双手，站得笔直，礼貌微笑，“学生白云村秦放鹤。”
公人诧异地看了他许久，隐约觉得好像在哪儿听过这个名字，不禁啧啧称奇，到底是给了一份，又忍不住伸长了脖子看他填写。
十一岁，乖乖，这是本县有史以来最小的了吧？
能行吗？
因这边的动静，引来许多人围观，那公人核对了户籍文书，发现来人竟父母双亡，不禁多了几分怜惜，耐心指点一回，又问：“保人找好了么？”
白云村什么的，近几年可没有考生呐。
秦放鹤点头，“廪保和互保都已找好。”
廪保自然是孔姿清，五人互保他无能为力，得罪人而不自知的孔姿清更指望不上，便委托了孙先生帮忙搜罗。
如今孙先生对他那是但有所求，必全力以赴，原本去掉秦放鹤只需要四人，他足足给找了五个！
“多找个保险嘛，到时候看看，万一有哪个不合眼缘的，或是属相生辰冲了的……”
秦放鹤心道，您想得还挺周全。
不过事实证明，还真就是经验之谈，到了约定日期，六个人只到了五个！说是另一个临阵脱逃，怕了，决定明年再考！
秦放鹤进门一瞧，嘿，还有个熟人！
关中兄，感情您去年没中啊。
割肉时一斤要十三文上下，生猪便宜, 只要八文一斤，但下水大, 血肉皮毛骨头都是自己的, 屠户帮着收拾，也算实惠。
白云村实在是个很小的村落，现存仅十八户, 合计九十一人，两头猪花了一两八钱零四十文, 算上下水, 能出大约一百六十斤肉, 平均一人分一斤多, 足够吃了。
在农村, 过年杀猪是大事，杀猪当日阖村人都来看，甚至还有外村闻讯赶来的, 百八十号人愣是将村口堵了个水泄不通, 个头矮的，直接就爬了墙、上了树。
那屠户也鲜有这般人前露脸的机会，一早磨利了刀, 收拾了头脸，对着肥猪杀气腾腾之余还不忘奉承村长，“还得是恁村的后生能耐, 俺宰了这么些年猪，都没这样阔气的！”
老村长不免得意起来，一张老脸都涨红了，深深的皱纹舒展开来，一咧嘴，露出牙龈上几个豁口，中气十足道：“旁的我不敢说，就咱家鹤哥儿，那是一等一的好孩子！不忘本！这不，才挣了点儿，就巴巴儿都掏出来给这些个老的少的。”
他也是个人精，知道闹得这一出必然传遍十里八乡，担心有人觊觎小孩儿家产，便故意在这日张扬，说秦放鹤的钱都花光了。
众人听了，也不起疑。才十岁的娃娃嘛，能有多大本事？这可是足足两口猪，还能有剩？
又有人酸溜溜暗骂秦放鹤傻，不晓得闷声发大财，却把银钱便宜了外人。
听说将近二两银子哩！够一家人吃好久啦！
下过基层的秦放鹤很清楚，其实绝大多数老百姓的需求非常简单，就是吃饱穿暖，有屋子住，谁能给他们带来切实的好处，就服谁，就拥戴谁。
他为村民们买猪，头一个，自然是真心感激，想叫大家伙儿吃顿好的。
可若说一点儿别的打算没有，也不尽然。
在这个时代，读书人的名声就是第二条命，“仁义”“纯孝”“知恩图报”，都是最要紧的。
自此之后，他的名声更无一点瑕疵。
屠户经验丰富，带人将肥猪四肢绑在村口巨大的石磨盘上，往掌心吐了口唾沫，“嘿”一声，雪亮刀刃便已没入脖颈，顺着刺破心脏。
肥猪发出一声尖利的哀嚎，疯狂挣扎了几下便不动了。
周围顿时响起海浪般的惊呼声，有胆子小的，已然捂住眼睛不敢看了。
白刀子进，红刀子出，刀刃离开猪身子的瞬间，热气腾腾的血浆喷涌而出，随着它渐渐微弱的呼吸起伏着，准确落入提前预备好的大木桶里。
猪血可是好东西，略撒点盐巴凝固了，炒着吃煮着吃都喷香！
屠户对自己这一刀也颇满意，扭头冲大家伙儿抱了抱拳，高声贺道：“红红火火过年好哇！”
“过年好啊！”
天有些阴，风也很凉，但这一声就像讯号，所有人都被热烈的喜气包围了，不管认识的，不认识的，都相互问起好来。
“肉！”有幼童嘴馋，咬着手指对着生肉便喊起来，口水滴答。
众人便都发出善意的哄笑。
“可不是？肉！”
“你十一叔花银子买的肉，指定香！”
“多吃，吃了你十一叔给的肉，来日也像他那么有出息才好！”
秦放鹤和老村长相互谦让着，上去浇了第一瓢开水，宛如剪彩仪式，然后退到一边，交给健壮的后生们脱毛。
屠户在旁边立着，顺便指点一二，待猪毛褪干净，复又操刀上前，三下五除二便将两头猪分割开来。
秦放鹤站在一边含笑看着，果然是庖丁解牛，刀尖入肉无限丝滑，不见半点滞涩。
他见缝插针对秦山和秦松道：“瞧见了么，这屠户当初也未必有什么杀猪的天分，但天长日久的也便练出来，读书也是一般无二。”
无他，唯手熟尔。
只要读不死，就往死里读，纵然来日考不中进士、举人，还考不中秀才嘛？
退一万步说，就算连秀才都考不上，总归知书达理，不拖后腿，也能教导子孙。
兄弟俩听了，若有所思。
秦放鹤挨个儿拍拍他们的肩膀，颇有几分老师的风范，结果一扭头，就见人群之外杵着几个意想不到的人，嗯？
桂生老早就瞧见他，见他看过来，咧着嘴露着牙拼命招手，“小秦相公！”
秦放鹤快步走过去，又惊又喜，对来人道：“大冷天的，你不在府里预备过年，怎么跑到这里来了？”
除桂生之外，还有另一个不认识的健壮汉子，天寒地冻也没穿多厚，隔着衣裳都能瞧见伟岸的肌肉，看向四周的眼神十分锐利，显然充当全职保镖的角色。
“人多事杂，我不耐烦待着。”孔姿清瞧了秦放鹤几眼，“数月不见，倒是高了不少。”
“那是！”秦放鹤对自己的营养进补效果得意非常，闻言越发努力挺胸抬头，然后就发现……对方也长个儿了。
年龄的差距还真不是一时半刻追得上的，他面无表情呵呵两声，瞬间后退拉开距离。
孔姿清眼底沁出几分笑意，也不戳穿他的小心思，往人声鼎沸的杀猪现场瞄了眼，显然有些好奇，“你们在做什么？”
秦放鹤笑道：“杀猪呢，可惜你们来晚了，没热闹可看。”
他看了眼孔姿清滚银边的松鹤延年刺绣锦袍，还束着玉带，外头罩着皮毛斗篷，整个人跟四周格格不入，又笑，“算了，你穿着这个，我也不敢叫你上前，走走走，这里怪冷的，人也杂乱，没得磕着碰着，去我家里再说。”
孔姿清却正色道：“该先拜访贵村长辈。”
怪知礼的，秦放鹤想了下，扭头见老村长正喜滋滋蹲在角落里傻乐呵，“也罢，你且等等，我去找村长。”
不多时，村长急匆匆过来，“贵客贵客”说个不停，对着孔姿清又敬又拜，倒把孔姿清弄得不自在起来。
秦放鹤忍笑，适时打圆场，“您照应着，我先带他家去吃碗热茶暖和暖和。”
老村长拼命点头，并不敢如秦放鹤那样随意对待，“对对对，赶紧去赶紧去，这里不是孔老爷待的地方，等会儿我叫老七老八给你们送过饭去，别出来了。”
孔老爷：“……”
秦放鹤：“……噗。”
怕进一步引起骚动，秦放鹤带着他们主仆三人绕小道家去，边走边说：“天这么冷，又阴恻恻的，保不齐就要下雪，你也不多带几个人……”
孔姿清好奇地打量着周围的一切，进屋后忍了又忍，到底没忍住，伸手摸了摸暖呼呼硬邦邦的炕头。
他家都是地龙，墙和柱子热，却不像这样在屁股底下。
怪有趣的。
这里确实很穷，屋里空落落的，一色摆设全无，桌上甚至连个花瓶都没有。但秦放鹤显然是个很体面的板正人，各处打扫得干干净净，桌椅板凳也都擦得锃亮，看着就舒坦。
灶台和炉子都封着，秦放鹤弯腰拨弄两下，火苗便又跳了起来，炉盘上的水壶开始唱歌，乳白的水蒸气呼哧呼哧喷了出来，顶得壶盖哒哒作响。
外头实在冷得厉害，他伸手烤了烤火，这才觉得僵硬冰冷的指头重新柔软灵活起来。
他往茶壶里切了几片老姜，又慷慨地放了几颗红枣、一勺红糖，用开水冲开，分出来红彤彤几碗，热辣辣的甜香便窜了出来。
“事先说好，我家里可没什么好东西，将就些吧。”
孔姿清看着粗瓷大茶碗里热乎乎的红枣姜茶，不禁莞尔，也不矫情，端起来慢慢啜了两口。
唔，有点辣。
桂生从马背上取下一个牛皮纸包裹，送进来就又去外头整理马具，顺便逗弄下圈里的鸡鸭们，惹得咯咯嘎嘎叫成一团。
孔姿清将包裹递给秦放鹤，“匆忙叨扰……”
秦放鹤半点不推辞，美滋滋接过，“来就来吧，还带什么东西……”
打开一瞧，却是四色十二花神套印的信笺，栩栩如生十分精美，凑近了闻时，似乎还有淡淡梅香。
极好极好。
屋子格局很简单，进门是灶台，左右两边都通着炕，右手边做起居待客之用，左侧做书房，日常教学也在此间。
秦放鹤拿着信笺进了书房，珍而重之收起来，后头跟着个看什么都新奇的孔姿清。
房间很小，加起来也不如他的卧房大，但规划得极好，麻雀虽小五脏俱全。
墙边立着原木色的书架，雕花螺钿皆无，只刷了层清漆，反倒素净清雅。书架上垒着满满的书，除常见的四书五经之外，还有好些手抄本，都是秦放鹤跟孙先生混熟之后去白家书肆抄的，扣除基本笔墨纸砚消耗，堪称零成本。
孔姿清简单浏览了封面，发现秦放鹤看书很杂，圣人言有，诸子百家有，历年选本有，乱七八糟的话本游记和奇闻异志也有，主打一个百无禁忌。
乱而有序，倒像极了他这个人。
见正中大书桌旁另有一张小案并两条板凳，也有书本纸笔，看样子常有人来，孔姿清何等聪慧，略一思索便猜到了，“你收徒了？”
秦放鹤没漏掉他话中揶揄，也不扭捏，大大方方道：“快别挤兑我，我什么身份，哪里是能收徒的？这村子什么样儿你也算瞧见了，自从我爹去了，再没个通文墨的人，我虽不成事，好歹能带着他们读几页书、识几个字，来日不做睁眼瞎，也不怕给人蒙骗了。”
他说话的时候，孔姿清随手拿起一张描红，扫了眼便眉头紧蹙，活像看到什么丑东西。
秦放鹤哈哈大笑。
孔姿清努力克制着嫌弃，将描红放回，难得郑重道：“你教导旁人固然不错，但需以自身为上，万不可本末倒置。”
秦放鹤领情，点点头，“你放心，我自然是把自己排在头里。”
说话间，秦山闻讯赶来，先在院子里跟桂生说了几句，又进来向孔姿清行礼问好，这才将秦放鹤拉到一旁，“村长说杀猪饭终究不体面，已吩咐人单独割了两条好肉出来，你手艺好，看着帮孔相公弄些精致的不？”
这可是秀才公，见官不跪的，又是那般门第，需得敬重着些。
杀猪饭杀猪饭，主打一个热闹，其实就是大锅炖，什么粉皮子、渍酸菜统统丢进去，猪头猪尾巴不分家，大火滚开了烧得稀烂，炖得肉皮酥、骨头脱，确实不怎么好看。
但只要料给够，火候给足，并不难吃。
秦放鹤扭头看看正在桌边规规矩矩端坐着，搂着粗瓷大茶碗的小少爷，觉得有点不能联想他埋头吃猪肉炖粉的画面。
唔，有些喜感。
“也好，不过也帮我们带一碗过来，我还馋呢！对了，额外给我要两根排骨。”秦放鹤笑道。
他自吃他的，额外再做几个菜就是了。
那边桂生已经在狂咽口水。
秦山应了，临走前瞅了桂生和另外一个汉子一眼，热情相邀，“你们大老远来也辛苦了，走，上我家去歇歇脚！”
桂生：“……哎。”
是他糊涂了，平日也就罢了，主子在，怎能一并用饭？
呜呜。
快过年了，不晓得小秦相公会做什么好吃的……
同来的汉子看向孔姿清，有些犹豫。
孔姿清点点头，“去吧。”
那汉子冲他行了一礼，这才去了。
看着秦山带人离去，秦放鹤感慨万千，心道你要是读书时也有这个劲头该多好！
一旁的孔姿清看看秦山，再看看秦放鹤的表情，还有什么不明白的？
想来那就是笨徒弟之一了。
倒也有几分伶俐，只不用在正道上，日后难评。
秦放鹤去厢房一阵翻找，凑出来一盘橙红色的柿饼，另有一碗糖瓜，还有一匣子冬瓜糖，端进来放到炕桌上，“知道你不稀罕，多少是个待客的意思。”
甜食贵重，乡间少有，柿饼是秀兰婶子自家晒的，挂了好一层雪白糖霜，很俊。余下两样是因为他用脑太多，又在长身体，需要定时补充热量和糖分，所以常备。
孔姿清嗯了声，犹豫了下，捏了个软乎乎的柿饼咬了口。
唔，丑巴巴的，但意外的甜。
两人做了几个月笔友，关系已然突飞猛进，坐在一处有一搭没一搭聊天也不尴尬。
“我以为你家家大业大，必然有许多年纪相仿的亲朋，正忙得不可开交，怎么偏到这里来了？”秦放鹤好奇道。
他是怕这位小少爷离家出走了。
孔姿清似乎微微蹙了下眉头，很快又松开，波澜不惊道：“并没有什么亲朋……”
早年他曾随父母在外生活，后来孔父留京任职，便在京城生活了几年，倒也略认识了几个同龄人。但终究不是一处长大的，彼此并不算亲厚。后来祖父告老还乡，出于种种原因，他也跟着回来，尚未巩固的友情也随之淡去。
回到章县的头两年，大家偶尔还能书信往来，可慢慢的，便也说无可说。
没有争吵，也没有谁是谁非，只是就这么散了。
至于同族，孔家本家不在此地，仅存的几个分支要么顾忌他的身份，束手束脚，要么别有用心，虚与委蛇，孔姿清最不喜这个，索性一概不见。
眼见他这几日郁郁寡欢，孔老爷子便道：“读书一事，往近了说是为明理，往远了说是为报效朝廷，可也不能死读书，总要出去走走看看，体察民情……”
于是孔姿清想了一想，就带了人，径直往白云村来了。
秦放鹤边吃糖瓜边听，从对方明显删减过的三言两语中拼凑出关键信息：
孔姿清也曾住在京城，按照大禄律令，五品以上官员子孙可入太学，孔老爷子官居四品，孔姿清为什么不去太学？
不对，孔姿清之父在家中行二，自然孔老爷子不止他一个孙子……
况且四品官对平通百姓而言高不可攀，但在皇亲国戚遍地走的京城，就又排不上号了……
想到这里，秦放鹤飞快地看了眼正吧嗒吧嗒啃柿饼的小少爷，又默默给孔老爷子贴了个标签：老狐狸。
或许是想要从政斗中脱身，或许出于某种原因不得不退，又或许是处于平衡内部家族，总之老头儿激流勇退，并把二房的嫡子带在身边亲自教导，未尝不是一种补偿。
不过，这些暂时都跟他没什么关系。
后面秦山送了肉和排骨过来，又悄悄跟秦放鹤咬耳朵，“娘让我问问，秀才公今儿住下不？你家铺盖够不够用？”
这都快晌午了，天黑得又早，需得提前预备着。
秦放鹤点头，“替我谢婶子费心，铺盖倒是够，只他高门大户规矩多，说不得就家去了。若果然缺什么我再找你们要。”
孔姿清来得突然，秦放鹤也不敢多耽搁，说了几句话就去准备午饭，然后一抬头，就见少爷也跟出来，瞅着灶台满眼新奇，多少有点蠢蠢欲动。
秦放鹤：“……”
合着体验生活来了？
那一身锦袍怕不是比自己全副身家都贵，秦放鹤便道：“想看倒也罢了，只你把这身串门子的衣裳换了，若不小心迸上火星儿就全瞎了，怪可惜的。”
出远门自然都带替换衣裳，孔姿清也不用人伺候，自己去换了，出来秦放鹤一看，好么，还是缎子的！还带提花的！
罢了罢了，想来他也没有别的材质的衣裳。
秦放鹤跟哄孩子似的嘱咐孔姿清远离火源，自己则操着老妈子心，转头去厢房搜罗食材。
干豆角用热水焯一焯，加速泡发，做个排骨炖豆角，软烂入味，最适合冬天下饭。
“能吃辣吗？”
“吃的。”
哦，那就好办了。
老豆腐有两块，原本打算做冻豆腐的，这会儿趁着还没冻起来，用猪肉沫和干黄豆酱做个盗版麻婆豆腐吧。
另有发的翠绿好蒜苗，再把五花肉片切得薄薄的，边缘炒成焦黄色，整片儿卷曲起来……
秦放鹤抱着个草编篮子，边划拉食材边在脑子里过菜谱，美得很。
出来时看见墙根儿底下的咸菜坛子，一挑眉，用干净筷子夹一把粗盐粒子腌的香椿芽，切碎了炒鸡蛋，好吃得很。
再配上秦山送过来的炖得稀烂喷香的酸菜猪肉炖粉皮，好丰盛一桌！
秦放鹤自问尽力了，也还是有点担心不合少爷胃口，可没想到孔姿清正经挺好打发，抑或良好的教养让他做不出当面嫌弃的事，认认真真端着粗瓷大碗，一口一口把饭吃了个精光。
吃饱了，眼见秦放鹤麻溜儿开始收拾碗筷，孔姿清犹豫了下，也笨手笨脚跟着端碗，然后“啪”！
孔姿清：“……”
秦放鹤：“……”
我可谢谢您咧！
感谢您的主动帮忙，叫这本不富裕的孤家寡人雪上加霜！
好容易收拾完，两人都去墙根儿地下晒日头。
日光并不算多好，但孔姿清还是觉得有点发飘，意外的饱胀感和满足感似已侵入脑髓，有些倦怠。
白云村跟他曾经住过的所有地方都不一样，安静，惬意，荒凉中透着几分烟火气，冷清又热情。
一切都好似被放慢了，没有令人烦闷的虚与委蛇，也没有避之不及的迎来送往。
好舒服，舒服得……像一场梦。
他微微眯着眼睛，看远处房顶上一根根胖乎乎的烟囱里咕嘟嘟冒着胡白色的烟气，那烟气随风卷曲着，渐渐散开，散开了……
他的眼皮开始不受控制，一点点沉下去。
秦放鹤看看树影，估摸着顶多再有俩时辰就该黑天了，扭头问道：“什么时候走？”
孔姿清骤然睁眼，面无表情看过来，也不出声。
秦放鹤：“……”
他直接就给气笑了，认命般站起身来，“昼短夜长，天冷路远，说不得委屈您住一宿……没别的屋啊，只好效仿先贤抵足而眠……”
孔姿清抿抿嘴儿，瞧着挺高兴。
他还没睡过大炕呢。
之前这家里的被褥铺盖都不太行，破的破旧的旧，隐约还有某种小生物，十分可怖。赚钱之后，秦放鹤便陆续换了个遍，炕席和褥子也没放过，扔的扔烧的烧，从头到尾翻新，又撒了生石灰彻底消毒，这才舒服了。如今还有几床新铺盖是没用过的，正好伺候少爷。
想到这儿，他自己都乐了。
这叫什么事儿嘛！
到底不大习惯炕上忽然多了个人，孔姿清也一时适应不过来，干躺着挺尸，两人半宿还睁着眼看房梁。
也不知过了多久，孔姿清忽然来了句，“我睡过比这个更差的。”
秦放鹤：“……谢谢您迁就啊。”
夸得挺好，下次别夸了！
屋里很黑，孔姿清似乎低低笑了声，又好像没有，只自顾自说道：“京城距章县数百里之遥，有时天气不佳，我们赶不到下个驿站……临时住处像个窝棚。”
秦放鹤噗嗤笑了出来，胸腔振动，“您还知道窝棚呢？”
就听那边轻声道：“从京城来这边的路上，我曾见过饥民饿殍……”
很可怕。
在那之前，他从不知道世上还有人过着那样的日子。
当时祖父就在他耳边说：“看吧，睁大眼睛看着吧，京城繁华是朝廷，饥寒交迫，也是朝廷……”
那些歌舞升平的，是朝廷的子民；外面食不果腹的，亦是。
孔姿清努力去记，但有的时候，也不自觉会忘记。
他为此感到羞愧。
晚间落了点薄雪，晨起时地上白了一层，因怕再耽搁就回不去了，孔姿清到底没有久留，用过早饭便启程了。
昨晚睡前秦放鹤往锅里丢了小米和切成大块的干番瓜，一夜焖烧，早起就成了金灿灿的番瓜小米粥。
米粒炸开花，厚厚一层米脂浓香四溢，大块番瓜也都熬烂了，甜丝丝水果似的，不用加糖便已足够香甜。
孔姿清喝了一碗米粥，就着金黄流油的咸鸭蛋吃了两个白菜肉包。
有点撑，差点打嗝。
但他忍住了。
吃得挺美，孔姿清不禁来了句，“采菊东篱下，悠然见南山，古人说的那些田园归隐，便是如此吧。”
秦放鹤凉飕飕接道：“嗯，然后自己洗衣做饭刷碗，每隔几个月还要清理茅房……”
孔姿清：“……”
少爷就不说话了。
秦放鹤亲自送主仆三人到村口，看着孔姿清利落地翻身上马，忽然就有点羡慕。
骑马啊，多帅！
孔姿清抖抖缰绳，“多谢款待。”
除了茅房和打碎的碗，都挺好的。
秦放鹤笑着后退一步，留出跑马的空地，“没事。咱们县学见。”
孔姿清也跟着笑起来，“县学见。”
说罢，又往秦放鹤身后看了眼，意义不明，这才脚跟轻轻往马腹上磕了磕，一抖缰绳，风似的跑远了。
直到主仆三人的身影彻底消失在视野中，秦山才挠着头上前，不大确定地对秦放鹤说：“鹤哥儿，孔相公方才是不是瞪我来着？”
自己也没得罪他老人家吧？
秦放鹤拍拍笨徒弟的脑瓜，顺口扯谎，“你看错了。”
送走孔姿清，秦放鹤就正式开始了县试准备。
头一个就是保暖。
县试头场二月初二开始，取龙抬头的好意头，但那会儿正是乍暖还寒，昼夜温差极大，天气说变就变，甚至还有突然降雪的可能。
正如受害人孔姿清所言，那号舍就是用石板砖瓦简简单单搭起来的棚子，造型酷似现代卖货的档口，正面连个挡风的墙都没有，感染风寒的风险极高。
考生们一待就是一整天，又不能随便起来活动，天气晴好的时候倒也罢了，但凡阴天刮风，一场考试下来，病倒的考生不计其数。
所以说，古代科举才是真正的德智体全面发展，但凡体弱一些的，没考完就先把小命儿送了。
号舍只提供桌椅和一个碳盆小炉子，剩下的燃料、午饭，都需要自备，令许多不富裕的考生叫苦不迭。
但临走前孔姿清告诉秦放鹤，“二月初常有薄雪阴风，若有皮袄最好不过……“
故去的秦父留下一件厚实的羊皮袄子，虽有些旧了，但十分暖和，也是他当年考试用的，如今正好给秦放鹤用。
再就是身上穿的，秦放鹤决定采用现代户外运动的洋葱式穿衣法，里面穿今年新做的单衣，中间薄棉袄，外面套秦山爹给做的兔皮袄子，再加那件大羊皮袄就足够了。
入场检查非常严苛，为防夹带，两件皮袄都不能带里子，棉袄也得要手一捏就捏透了的……
如此这般折腾了大半个月，总算备齐了。
转眼到了正月，别人尚在新年气氛中久久不能自拔时，准备参加今科县试的学子便已经陆续前往县衙礼房，预备领取“廪保互结亲供单”。
“谁考？”那礼房的公人以为自己听错了。
秦放鹤袖着双手，站得笔直，礼貌微笑，“学生白云村秦放鹤。”
公人诧异地看了他许久，隐约觉得好像在哪儿听过这个名字，不禁啧啧称奇，到底是给了一份，又忍不住伸长了脖子看他填写。
十一岁，乖乖，这是本县有史以来最小的了吧？
能行吗？
因这边的动静，引来许多人围观，那公人核对了户籍文书，发现来人竟父母双亡，不禁多了几分怜惜，耐心指点一回，又问：“保人找好了么？”
白云村什么的，近几年可没有考生呐。
秦放鹤点头，“廪保和互保都已找好。”
廪保自然是孔姿清，五人互保他无能为力，得罪人而不自知的孔姿清更指望不上，便委托了孙先生帮忙搜罗。
如今孙先生对他那是但有所求，必全力以赴，原本去掉秦放鹤只需要四人，他足足给找了五个！
“多找个保险嘛，到时候看看，万一有哪个不合眼缘的，或是属相生辰冲了的……”
秦放鹤心道，您想得还挺周全。
不过事实证明，还真就是经验之谈，到了约定日期，六个人只到了五个！说是另一个临阵脱逃，怕了，决定明年再考！
秦放鹤进门一瞧，嘿，还有个熟人！
关中兄，感情您去年没中啊。